據(jù)外媒CNET報(bào)道，大約2.52億年前，當(dāng)?shù)厍虻臏囟燃眲∩仙Ｑ笾械难鯕馑郊眲∠陆禃r(shí)，地球上的大多數(shù)生命都注定要滅絕。一些估計(jì)表明，這次滅絕事件，即第三次物種大滅絕(The Great Dying)，導(dǎo)致多達(dá)70%的陸地物種死亡，但海洋動(dòng)物感受到的影響甚至更大。世界海洋中多達(dá)96%的物種消失。

 但鯊魚(yú)沒(méi)有，這些深海游蕩者存活了下來(lái)。耶魯大學(xué)的古生物學(xué)家和海洋學(xué)家Elizabeth Sibert表示：“它們是最終的幸存者”。三疊紀(jì)末期的下一次滅絕事件無(wú)法殺死它們，大約6600萬(wàn)年前結(jié)束恐龍統(tǒng)治的小行星撞擊事件也無(wú)法殺死它們。

鯊魚(yú)的長(zhǎng)壽是個(gè)傳奇，但是根據(jù)周四發(fā)表在《科學(xué)》雜志上的一項(xiàng)新研究，它們可能比科學(xué)家曾經(jīng)認(rèn)為的更接近于滅絕。由Sibert領(lǐng)導(dǎo)的這項(xiàng)研究表明，以前未知的滅絕事件在1900萬(wàn)年前將鯊魚(yú)推到了滅絕的邊緣，公海中的鯊魚(yú)只剩下大約十分之一活著。

Sibert說(shuō)：“發(fā)生了一些事情，一夜之間消滅了它們中的90%。那個(gè)東西是什么仍然不確定，但它肯定是毀滅性的。消滅恐龍的小行星只導(dǎo)致了所有鯊魚(yú)物種中的30-35%的滅絕--這次事件要比它嚴(yán)重兩到三倍。”

Sibert和研究合著者、紐約州立大學(xué)環(huán)境科學(xué)和林業(yè)學(xué)院的博士生Leah Rubin是如何偶然發(fā)現(xiàn)這一神秘的海洋死亡現(xiàn)象的呢？這是一個(gè)驚喜，涉及到一些深海偵查工作和堆積如山的微化石。

埋藏的寶藏

當(dāng)一個(gè)海洋動(dòng)物死亡時(shí)，它的遺體會(huì)落入深淵，從整個(gè)生物分解成各個(gè)組成部分。隕落的微小碎片，如鯊魚(yú)身上的盾鱗和牙齒，雨點(diǎn)般落在洋底，隨著時(shí)間的推移，堆積在沉積物中。Sibert表示：“洋底基本上是生活在海洋中任何地方的所有生命的墓地。”

每一個(gè)齒狀物或牙齒就像一個(gè)小小的墓碑。當(dāng)它們被嵌入沉積物中時(shí)，它們留下了生命的化石記錄。這些化石被稱(chēng)為 "icthyoliths"。而且，當(dāng)鯊魚(yú)死亡時(shí)，齒狀物也不只是被沉積物所淹沒(méi)。Rubin指出：“它們?cè)谡麄€(gè)生命中都會(huì)脫落它們的齒狀物。這使得它們成為一種非常豐富的化石。”

 提取一個(gè)圓柱形的沉積物核心，使科學(xué)家能夠分析嵌入其中的icthyoliths類(lèi)型--使他們能夠很好地代理海洋生態(tài)系統(tǒng)在整個(gè)深層時(shí)間中的樣子。該研究中使用的沉積物芯來(lái)自太平洋的兩個(gè)地方，一個(gè)在北部，一個(gè)在南部，涵蓋了4000萬(wàn)年的時(shí)間尺度。它們是由JOIDES Resolution號(hào)收集的，這是一艘可以鉆入海底的研究船，在海面下約3.5英里處。

然而，要分析每個(gè)巖芯樣品中的icthyoliths并不是一件容易的事。這些碎片小得驚人，有時(shí)比人類(lèi)頭發(fā)的一半還要小，而且它們的形狀和大小令人眼花繚亂。 Sibert在顯微鏡下篩選干燥的沉積物，并為這個(gè)項(xiàng)目分離出齒狀物，在她的研究中從海洋泥土中挑出近20萬(wàn)個(gè)齒狀物后，她已經(jīng)成為這項(xiàng)任務(wù)的高手。在分離出齒狀物后，Rubin的工作是幫助識(shí)別和描述它們的特征，將它們彼此區(qū)分開(kāi)來(lái)。

這些齒狀物在燈光下閃閃發(fā)光，散發(fā)著藍(lán)色、柔和的綠色和橙色。研究報(bào)告中有近1300個(gè)齒狀物，有85種不同的幾何形狀。Sibert和Rubin所描述的大多數(shù)是1900萬(wàn)年前的，只有幾十個(gè)在那之后的沉積物核心中發(fā)現(xiàn)。齒狀物消失了......那么鯊魚(yú)發(fā)生了什么？

這些齒狀物顯示，大約在1900萬(wàn)年前，鯊魚(yú)的數(shù)量和多樣性出現(xiàn)了下降，但這一事件背后沒(méi)有明顯的原因。"現(xiàn)在真的是一個(gè)謎，我們不知道發(fā)生了什么，"Sibert說(shuō)。

解開(kāi)這個(gè)謎團(tuán)的關(guān)鍵將是了解鯊魚(yú)似乎幾乎消失的那段時(shí)間。它被稱(chēng)為 "中新世"，Sibert將其描述為地球的一個(gè) "過(guò)渡時(shí)期"。在鯊魚(yú)神秘滅絕事件發(fā)生前約1500萬(wàn)年，地球正慢慢變成一個(gè) "冰屋 "星球，南極洲的永久冰層正在增長(zhǎng)。即便如此，這個(gè)星球仍然比今天要溫暖得多。"如果我給你看一張地圖，"Sibert說(shuō)，"你會(huì)有點(diǎn)認(rèn)識(shí)所有的東西，但總的來(lái)說(shuō)，它看起來(lái)只是有點(diǎn)不對(duì)勁。"

當(dāng)時(shí)的海洋與今天的海洋并沒(méi)有什么不同。不幸的是，關(guān)于地球歷史上的這段時(shí)期，并沒(méi)有很多高質(zhì)量的記錄--科學(xué)家們只是沒(méi)有花很多時(shí)間去研究它，而且在鉆探項(xiàng)目所收集的深海沉積物中，它似乎也保存得很差。因此，可以說(shuō)沒(méi)有很多證據(jù)可以抓住鯊魚(yú)殺手，但是有一些途徑可以調(diào)查。在地球歷史上這個(gè)不引人注目的時(shí)期發(fā)現(xiàn)滅絕X只是冰山一角。

Rubin說(shuō)：“這篇論文提供的問(wèn)題絕對(duì)比它提供的答案多得多。”是否有一種環(huán)境驅(qū)動(dòng)力導(dǎo)致了鯊魚(yú)的大量死亡？這很難說(shuō)。碳和氧的水平?jīng)]有顯示出任何不尋常的反常，但科學(xué)家們可以在這個(gè)時(shí)間點(diǎn)使用更多的數(shù)據(jù)。這是否發(fā)生在世界所有的海洋和其他海洋生物中？Sibert認(rèn)為這是一個(gè)全球事件，但我們需要更多的記錄。

那么其他水體的情況呢？湖泊和沿海沉積物可能又顯示出不同的現(xiàn)象。陸地動(dòng)物在這一時(shí)期的情況如何？是否有其他的化學(xué)代用資料可以告訴我們當(dāng)時(shí)的環(huán)境對(duì)它們來(lái)說(shuō)是什么樣的？Sibert甚至認(rèn)為，一種病原體，如病毒，可能是造成數(shù)量減少的原因，盡管要證明這一點(diǎn)會(huì)難很多。

對(duì)于Sibert來(lái)說(shuō)，這種滅絕現(xiàn)象非常突出。鑒于鯊魚(yú)已經(jīng)存在了4億年或更久，在多次大規(guī)模滅絕事件中幸存下來(lái)，她相信一定發(fā)生了非常重要的事情，而鯊魚(yú)可能是了解中新世早期地球系統(tǒng)更大變化的一個(gè)途徑。Rubin說(shuō)：“還有更多的數(shù)據(jù)等著我們?nèi)グl(fā)現(xiàn)。”

一個(gè)主要的令人關(guān)注的方面是，種群從未真正有機(jī)會(huì)從這個(gè)事件中反彈。在化石記錄中發(fā)現(xiàn)這段歷史，凸顯了海洋環(huán)境的脆弱性，以及當(dāng)物種被推到滅絕的邊緣時(shí)，它們要恢復(fù)是多么困難。Sibert表示：“生物學(xué)正試圖告訴我們一些東西，我認(rèn)為我們需要傾聽(tīng)。”